Pelicanul brun este cel mai mic dintre cele opt specii de pelicani, desi este o pasare mare in aproape toate celelalte privinte. Prin cele mai multe din gama sa, pelicanul brun este o pasare inconfundabil. La fel ca toti pelicanii, cu o punga gular pe partea de jos pentru drenarea apei Cand scade prada. Capul este de culoare alba, dar devine adesea o spalare galbui la pasarile adulte. Spatele, coada si sunt cu dungi maro gri si intuneric, uneori cu o nuanta ruginit. In pelicanii adulti, pieptul si burta sunt un negricios-maro si picioarele si picioarele sunt negre.